تستثمر شركات النفط الكبرى بهدوء في ثورة الطاقة المتجددة – ليس من خلال الطاقة الشمسية وطاقة الرياح، ولكن من خلال الليثيوم. ويعد “الذهب الأبيض” عنصرا أساسيا في قائمة مكونات تكنولوجيا الطاقة النظيفة، وأبرزها بطاريات الليثيوم أيون المستخدمة في المركبات الكهربائية وتخزين الطاقة على المدى القصير – وهو سد أساسي لإنتاج الطاقة المتجددة المتغير.
وفي الشهر الماضي فقط، وقعت شركة إكسون موبيل صفقة أولية لتوفير الليثيوم لشركة تصنيع بطاريات السيارات الكهربائية الكورية الجنوبية sk On. وقبل أشهر قليلة من ذلك، بدأت الشركة في التنقيب لاستخراج الليثيوم في أركنساس. ووفقا للمطلعين على إكسون، هذه مجرد البداية. صرح دان هولتون من شركة إكسون موبيل مؤخرًا لصحيفة الإيكونوميست أن جزءًا “ماديًا” من مبلغ 20 مليار دولار الذي خصصته شركة النفط الكبرى للاستثمارات منخفضة الكربون بين عامي 2022 و2027 سيذهب مباشرة إلى قطاع الليثيوم. “بحلول عام 2030، تأمل الشركة في إنتاج ما يكفي من الليثيوم لتزويد مليون سيارة كهربائية سنويا”، حسبما ذكرت مجلة الإيكونوميست.
وعلى الرغم من تعثر أسعار الليثيوم مؤخرًا، إلا أن هذا الانخفاض لا يبدو أنه يخيف المستثمرين، حيث من المتوقع أن يولد الليثيوم معدلات عائد عالية لمستثمريه حيث يتدافع عمالقة تصنيع الطاقة النظيفة حول العالم لدعم سلاسل التوريد بينما يسخن التحول إلى الطاقة الخضراء. أعلى. وتشير تقديرات الوكالة الدولية للطاقة المتجددة (IRENA) إلى أن الطلب على الليثيوم لصناعة البطاريات وحدها من المتوقع أن يزيد بمقدار عشرة أضعاف على مدى العقد بين عامي 2020 و 2030. ووفقاً لتقرير صدر عام 2023 من شركة Popular Mechanics، فإن “الاقتصاد المكهرب في عام 2030 من المرجح أن يتطور”. نحتاج إلى ما يتراوح بين 250 ألف إلى 450 ألف طن من الليثيوم. ولوضع هذا المبلغ في منظوره الصحيح، “في عام 2021، أنتج العالم 105 أطنان فقط، وليس 105000 طن”.
وسواء كانت شركات النفط الكبرى مستعدة للتخلي عن شبح الوقود الأحفوري أم لا، فإنها على استعداد للقفز إلى النهاية العميقة لإنتاج الليثيوم. وقال باتريك هوارث، مدير أعمال الليثيوم العالمية في إكسون، لبلومبرج في مقابلة على هامش مؤتمر Fastmarkets لتوريد الليثيوم والمواد الخام للبطاريات في لاس فيجاس: “ما نراه الآن في الليثيوم هو أن المعنويات هبوطية”. “نحن نعلم أن العالم يحتاج بشكل عاجل إلى كمية أكبر بكثير من الليثيوم مما ينتجه اليوم.”
على هذا النحو، تتطلع الشركات إلى الدخول في قطاع الليثيوم من عدة زوايا، بما في ذلك فتح مناجم جديدة، واستخراج العنصر القيم من مياه الصرف الصحي في صناعة النفط والغاز، واستخلاص المزيد من الإيرادات من الأراضي المملوكة بالفعل لهذه الشركات حيث يتم استخراج النفط والغاز. لقد جفت منذ فترة طويلة.
إن وضع الثقل الهائل لشركات النفط الكبرى خلف إنتاج الليثيوم في الغرب يمكن أن يكون له آثار كبيرة على أسواق الطاقة النظيفة العالمية. في الوقت الحالي، السوق محتكرة بالكامل من قبل الصين. وتسيطر بكين وحدها على ما يقرب من عشرة بالمائة من احتياطيات الليثيوم العالمية و72٪ من قدرة تكرير الليثيوم اعتبارًا من عام 2022. وتعمل حكومة شي جين بينغ جاهدة على إبرام المزيد والمزيد من صفقات توريد الليثيوم في البلدان الناشئة حول العالم، وفي أمريكا الجنوبية أيضًا. – يسمى “مثلث الليثيوم” على وجه الخصوص.
وتحاول الولايات المتحدة اقتحام سوق الليثيوم في أمريكا الجنوبية منذ سنوات، لكنها اصطدمت بعقبات كبيرة يفرضها الوجود الكبير للصين بالفعل وانعدام الثقة في إبرام الصفقات مع الولايات المتحدة. كما خصصت حكومة الولايات المتحدة أموالاً كبيرة لزيادة إنتاج الليثيوم المحلي، وخاصة في ولاية يوتا. في الواقع، عرضت إدارة بايدن أكثر من 407 ملايين دولار للتنقيب عن الليثيوم وإنتاجه محليًا من خلال قانون خفض التضخم. ولكن لا يزال هناك منجم واحد فقط عامل لليثيوم في البلاد، ولا تزال المشاريع المحتملة الأخرى وليدة وغير كافية على الإطلاق للوقوف في وجه الصين في أي وقت قريب.
ولكن إذا انخرطت شركات النفط الكبرى، بكل قوتها التفاوضية، ومواردها العميقة، وأذرعها الطويلة من نفوذ الشركات، بشكل متزايد في إنتاج الليثيوم في الولايات المتحدة، فإن هذا يمكن أن يوفر للغرب ساحة لعب أكثر تكافؤًا في منافسة الطاقة النظيفة. مع الصين.
