بدأت السكك الحديدية في جنوب أفريقيا تحظى فجأة باهتمام عالمي وتجذب مليارات الدولارات من الاستثمارات، مع السباق لتأمين إمدادات النحاس اللازمة للتحول في مجال الطاقة في مركزها.

من أنجولا على الساحل الغربي للقارة إلى تنزانيا على الساحل الشرقي، تستعد الحكومات والمستثمرون لإحياء خطوط السكك الحديدية التي مضى عليها عقود من الزمن والتي انهارت، وبناء خطوط جديدة. ويأتي الجزء الأعظم من الطلب الجديد على الشحن من حزام النحاس في وسط أفريقيا الذي تتقاسمه زامبيا وجمهورية الكونغو الديمقراطية.

وقال بيب بوتانا، المدير التنفيذي لاتحاد السكك الحديدية في جنوب أفريقيا، في مقابلة: “نحن عند نقطة تحول – إنها نقطة تاريخية للغاية. إن بقية العالم يطور اهتمامًا بالقدوم وإحياء صناعة السكك الحديدية”.

وبالفعل، تتسبب شاحنات النقل في اختناقات مرورية في الكونغو، التي تفوقت العام الماضي على بيرو باعتبارها ثاني أكبر مصدر للنحاس المستخدم في المركبات الكهربائية ومراكز البيانات التي تدعم طفرة الذكاء الاصطناعي. ولدى زامبيا خطط طموحة لمواكبة جارتها الشمالية ومن الولايات المتحدة والاتحاد الأوروبي إلى الصين، هناك إدراك متزايد بأن السكك الحديدية يجب أن تلعب دوراً مركزياً واستراتيجياً في السماح بتدفق الصادرات.

كان الارتفاع في الاهتمام واضحًا في المؤتمر السنوي لجمعية السكك الحديدية في جنوب إفريقيا في جوهانسبرج هذا الأسبوع. فقد ارتفع الحضور بنحو 50% عن العام الماضي، وكان العديد من المندوبين الذين شاركوا لأول مرة من مختلف أنحاء العالم، وفقًا للمنظمين.

ةخلال الأسبوع، تم تحميل أول شحنة نحاسية في طريق سكة حديدية من الكونغو إلى ميناء أنجولي تدعمه الولايات المتحدة بمبلغ 553 مليون دولار من تمويل التنمية، متجهة إلى بالتيمور. ووصف آموس هوكشتاين، المستشار الأول للرئيس جو بايدن الذي قاد الجهود الأمريكية لتطوير ما يسمى ممر لوبيتو، الحدث بأنه صفقة كبيرة، مع لفظ نابية.

وتأمل الحكومة الزامبية في توقيع اتفاق مع الصين الشهر المقبل يقضي بتجديد خط يربط مناجم النحاس في زامبيا بميناء دار السلام في تنزانيا بتكلفة مليار دولار.

وفي جنوب أفريقيا، التي تمتلك أكبر شبكة سكك حديدية في القارة، حصلت شركة ترانسنت إس أو سي المحدودة للخدمات اللوجستية المملوكة للدولة الشهر الماضي على قرض بقيمة مليار دولار من بنك التنمية الأفريقي للمساعدة في تعزيز خططها لإنعاش السكك الحديدية.

لقد تركت سنوات من الإهمال ونقص التمويل العديد من خطوط السكك الحديدية في جنوب أفريقيا متعثرة على الرغم من الطلب المتزايد على طرق التجارة للمواد الأساسية المستخدمة في إنتاج المركبات الكهربائية.

وقال جوني سميث، رئيس السكك الحديدية في شركة Grindrod Ltd للخدمات اللوجستية ومقرها جنوب أفريقيا، إن هذا أدى إلى تراكم 10 مليارات دولار من أجل الصيانة وتجديد المسار على المستوى الإقليمي. ويقدر أن ما لا يقل عن 7% من البضائع تسافر عن طريق السكك الحديدية في المنطقة.

ولكن تأمين الاستثمارات اللازمة لإحياء خطوط السكك الحديدية القديمة وبناء خطوط جديدة لم يكن بالأمر السهل. فقد ظلت العديد من المشاريع “راكدة لعقود من الزمن”، وفقاً لـ Xoliswa Njokweni-Mlotywa، الرئيس التنفيذي بالإنابة لشركة Thelo Infrastructure Development في جوهانسبرغ.

وقالت في مقابلة مع بلومبرج إن ممولي التنمية يحتاجون إلى المساعدة في إعداد المشاريع لجعلها جذابة، ويحتاج شخص ما إلى جمع مصادر التمويل المختلفة معًا لتقليل المخاطر وضمان جدوى المشاريع.

وأضاف نجوكويني ملوتيوا أن “القطاع الخاص لن يستثمر في مشاريع دون أن يعرف أنه سيحصل على عائد”.